由于直升機具有以集群作戰(zhàn)，整建制的兵力和裝備機動、運輸、快速突破敵方堅固防線，以取得戰(zhàn)場主動權等特點，20世紀60年代，世界上許多國家研發(fā)生產了起飛重量在10噸以上的中、大型運輸直升機，以滿足軍事和民用方面的多種需求。到了70年代初期，我國已有多年直5直升機的生產和使用經(jīng)驗，并已開展了直6直升機的研制工作，直升機行業(yè)在科研生產和使用方面已初具規(guī)模。

前中央軍委副主席葉劍英早在1962年就提出，要研制一種能載運一個加強排武裝士兵的大型運輸直升機。1966年秋，第六研究院向國營偉建機器廠90（現(xiàn)航空工業(yè)哈飛）和第三機械工業(yè)部第602研究所（現(xiàn)航空工業(yè)直升機所）正式下達研制大型直升機的任務，直升機的代號為“直7”，要求該機能適應我國南方高溫、西南高原使用等條件。

1967年5月，國營偉建機械廠成立了直7直升機方案論證組，通過多方調研，提出了大型直升機研制方案。這個方案的戰(zhàn)術技術指標為載重量4500千克，航程600千米，在3000米高原、高溫30℃的條件下可以有效懸停。后將此方案轉交給602研究所，該所據(jù)此又提出起飛重量為22600千克的設計方案。按這個方案開始設計時，因國內無合適動力裝置，新研制或改型周期又太長，于是決定采用2臺渦軸5甲發(fā)動機的過渡方案。飛機總重下降到14400千克，機身為變截面、全金屬半硬殼式結構，前艙上部為駕駛艙，機身中段為客貨艙，機身后段有可收放跳板式大門，機身下為不可收放式前三點支柱式起落架，尾梁帶尾撐，采用6片旋翼，直徑21.3米，尾槳直徑3.82米。該機除槳轂和減速器須重新設計外，其余均采用國營偉建機械廠生產的直5和直6的零部件。該機機身全長25.31米，機高7.03米，載重量3500千克，最大速度240千米/時，最大航程350千米，實用升限6000米。該機以運輸為主要任務，貨艙可駛入一輛北京吉普車。該方案于1970年3月20日獲得批準。

設計方案獲準后，直7直升機的研制工作全面展開。1970年末，主要設計工作基本完成。為了加速研制，采取對直升機零部件進行大擴散、大協(xié)作的方法組織生產。零批試制共計02架，試制完成后，進行機身風洞試驗。1971年，直7直升機研制項目被列為國家重點工程之一，還擬將直7作為艦載直升機的試驗機，并做了水槽水動模型試驗。

1974年，第六研究院決定，將直7直升機機體試制及總裝工作由試飛院轉至位于景德鎮(zhèn)的國營昌河機械廠（現(xiàn)航空工業(yè)昌飛）。1979年6月28日，有關主管部門決定停止直7直升機的研制，接著第三機械工業(yè)部對終止研制直7的零部件、材料、成品、工藝裝備等做出處理決定。直7直升機從1970年開始設計至1979年停止研制，長達近10年的時間，工廠經(jīng)歷了研制工作轉點、研制工作經(jīng)由啟動至停緩，再啟動至停止的變化歷程。

直7直升機的研制，是在特定歷史條件下為盡快改變我國直升機行業(yè)的現(xiàn)狀，滿足國防建設和未來戰(zhàn)爭的使用需要，在獨立自主、自力更生的發(fā)展方針指引下，立足國內、立足院內、立足現(xiàn)有條件而進行的自行研制的初步探索和大膽嘗試。該機研制的許多成果，為后來成功研制出最大起飛重量達13000千克的直8直升機，以及直9直升機等機種，打下了堅實的基礎。